Dans cet article
Un peu d’histoire
Le nom commun de ce chat du désert est « chat des sables », mais dans la communauté scientifique, cette féroce beauté est connue sous le nom de Felis margarita, un nom n’ayant absolument rien à voir avec le cocktail mexicain ou la pizza italienne.
C’est en fait le commandant Victor Loche, un militaire et naturaliste français, qui fut le premier à décrire scientifiquement le chat des sables ; il lui donna son nom de Margarita en hommage au général Jean-Auguste Margueritte, en charge de l’expédition de 1858 ayant entraîné la découverte de l’espèce.
Géographie
Comme son nom l’indique, des paysages sablonneux et caillouteux constituent l’habitat du chat des sables. Cette espèce est largement répandue dans les déserts de l’Afrique du Nord, de la péninsule arabe, de l’Asie du Sud-Ouest et de l’Asie centrale. Le chat des sables vit généralement dans des zones plates ou vallonnées comportant un peu de végétation. Cette végétation désertique est nécessaire afin d’empêcher que les dunes ne se déplacent sous l’effet du vent.
Apparence physique
Ce petit félin, ne mesurant que 39 à 52 cm, possède un épais pelage dont la couleur va du sablé au gris clair, il lui sert de camouflage et le protège des températures désertiques. Le chat des sables est d’un aspect incroyablement mignon : une large tête aux oreilles bien espacées du crâne, de grands yeux jaune-vert, une ligne rougeâtre partant du coin de l’œil de chaque côté du visage pour s’arrêter à mi-joue et un nez d’un noir profond.
Sa queue relativement longue (23 à 31 cm) arbore une pointe noire et deux ou trois bandes foncées lesquelles apparaissent également sur ses membres courts. Chez le chat des sables, le dessous du corps est plus clair que le reste de son corps et les marques peuvent varier entre taches et rayures.
Chasse et régime alimentaire
En raison des températures très élevées du désert, le chat des sables se repose généralement dans la journée pour chasser la nuit, en parcourant environ 5,4 km par nuit. Tout comme beaucoup d’autres chats, ce chasseur féroce est un carnivore au régime opportuniste.
Il apprécie les rongeurs, les oiseaux, les reptiles et les insectes, qu’il peut enterrer dans le sable pour les manger plus tard. Et qu’en est-il de sa consommation d’eau ? Il en a à peine besoin ! L’eau contenue dans ses proies suffit au chat des sables pour survivre.
Mode de vie
Le chat des sables n’est peut-être pas le meilleur sauteur ou grimpeur, mais il creuse à coup sûr parfaitement ! Il utilise ses griffes non rétractiles pour creuser à la recherche de proies, mais aussi pour construire ou aménager des terriers où il passera la journée à l’abri des températures élevées.
Bien que ce chat vive en solitaire, il peut communiquer avec des congénères en pulvérisant de l’urine et en utilisant des marques olfactives ou des griffures, pendant la saison des amours. Saviez-vous que le chat des sables peut également émettre des aboiements forts et aigus ? Hormis cette particularité, il ressemble à s’y méprendre à un chat domestique.
Statut de conservation et menaces
Précédemment classé comme « espèce quasi-menacée », le chat des sables est désormais classé comme « préoccupation mineure » sur la liste rouge de l’UICN (Union internationale de la conservation de la nature), en raison de sa large distribution et de sa population importante. Ceci dit, l’espèce reste toujours confrontée à plusieurs menaces, dont la destruction de son habitat par l’Homme et la baisse du nombre de proies tenant à la sécheresse et à la désertification.
Par ailleurs, le chat des sables est toujours chassé dans certaines régions, il court aussi le risque d’attraper des maladies transmises par les chats et chiens harets parcourant le désert.
Saviez-vous que … ?
- … le chat des sables est le seul félidé vivant exclusivement dans des déserts. D’autres espèces félines peuvent les traverser, mais jamais y rester.
- … la nuit, le chat des sables ferme parfois les yeux si des gens approchent, afin que ses yeux ne se reflètent pas, en le rendant encore plus difficile à détecter dans cet environnement sablonneux.
- … dans les déserts où vivent les chats des sables, les températures peuvent atteindre plus de 40 °C.
- … le chat des sables se déplace d’une manière très curieuse, son ventre tout près du sol. Malgré tout, ces félins sauvages peuvent courir à des vitesses atteignant 30 à 40 km à l’heure !
- … sous les coussinets de ses pattes, le chat des sables a une bonne couche de fourrure le protégeant des brûlures. C’est la raison pour laquelle le chat des sables ne s’enfonce pas dans le sable et ne laisse même pas d’empreintes de pas.
- … les nomades Toubou vivant au nord-ouest du lac Tchad ne chassent pas les chats des sables, ils croient en effet que ces félins ont été les compagnons du prophète Mohammed et de sa fille.
- … le chat des sables partage son terrier avec d’autres animaux, mais jamais en même temps.
