En este artículo
Un poco de historia
Aunque el nombre común de este gatito del desierto es «gato de las arenas (o del desierto)», en la comunidad científica esta feroz monada se conoce como Felis margarita, aunque el nombre no tiene nada que ver con el cóctel mexicano ni con la pizza italiana.
De hecho, el naturalista Victor Loche, la primera persona que describió científicamente al gato de las arenas, decidió bautizar al animal con el nombre de Jean Auguste Margueritte, el general francés a cargo de la expedición que condujo al descubrimiento de la especie en 1858.
Geografía
Como su nombre indica, el gato de las arenas habita en paisajes arenosos y pedregosos. La especie está ampliamente distribuida por los desiertos del norte de África, la península arábiga y el suroeste y centro de Asia. Los gatos del desierto suelen vivir en zonas llanas o montañosas con algo de vegetación. Esta vegetación desértica es necesaria para evitar que las dunas se desplacen debido al viento.
Aspecto físico
Este pequeño felino, que sólo mide 39-52 cm, tiene un pelaje grueso, de color arena a gris claro, que le sirve de camuflaje y le protege de las temperaturas del desierto. Los gatos de las arenas tienen un aspecto increíblemente adorable debido a su cabeza ancha con orejas bajas, grandes ojos amarillo verdosos, una línea rojiza que va desde las puntas de los ojos hasta las mejillas y el morro negro azabache.
Su cola relativamente larga (23-31 cm) muestra una punta negra y dos o tres anillos oscuros, que también aparecen en sus cortas patas. La parte inferior del cuerpo del gato de las arenas es más clara que el resto del cuerpo y las marcas pueden variar entre manchas y rayas.
Caza y alimentación
Debido a las altas temperaturas del desierto, el gato del desierto suele descansar durante el día y cazar por la noche, recorriendo una media de 5,4 km por noche. Como muchos otros felinos, estos feroces cazadores son carnívoros y comedores oportunistas.
Les gustan los roedores, las aves, los reptiles y los insectos, que pueden enterrar en la arena para tener un tentempié para más tarde. Pero, ¿y el agua potable? No la necesitan. Los gatos de las arenas obtienen suficiente agua de sus presas para sobrevivir.
Estilo de vida
Puede que los gatos de las arenas no sean los mejores saltadores o escaladores, ¡pero definitivamente son excelentes excavadores! Utilizan sus garras no retráctiles para excavar en busca de presas y para construir o ajustar madrigueras en las que pasan el día para evitar las altas temperaturas.
Aunque estos gatitos llevan una vida solitaria, pueden comunicarse con otros, rociando orina y utilizando marcas de olor o arañazos, durante la época de apareamiento. ¿Sabías que los gatos del desierto también pueden producir ladridos fuertes y agudos? Aparte de esta peculiaridad, en general suenan como un gato doméstico.
Conservación y amenazas
Anteriormente catalogado como «Casi Amenazado», el gato de las arenas ha sido clasificado como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN, debido a su amplia distribución y gran población. Dicho esto, la especie aún se enfrenta a varias amenazas, como la destrucción de su hábitat por los humanos y el descenso de la población de presas debido a la sequía y la desertización.
Además, los gatos del desierto siguen siendo víctimas de la caza en ciertas regiones y corren el riesgo de contraer enfermedades de los gatos y perros asilvestrados que vagan por el desierto.
¿Sabías que…
- … los gatos de las arenas son los únicos felinos que viven exclusivamente en los desiertos? Otras especies de gatos pueden ir de paso por el desierto, pero nunca quedarse.
- … los gatos del desierto a veces cierran los ojos cuando los humanos se acercan por la noche, para que sus ojos no se reflejen, haciéndolos aún más difíciles de detectar en el entorno arenoso?
- … las temperaturas en los desiertos habitados por el gato de las arenas pueden superar los 40°C?
- … los gatos del desierto caminan de una forma muy graciosa, con el vientre pegado al suelo? Aun así, ¡estos felinos salvajes pueden esprintar a velocidades de 30-40 km por hora!
- … los gatos de las arenas tienen pelo en las plantas de las patas para evitar que se les quemen las almohadillas? Es también la razón por la que los gatos de las arenas no se hunden en la arena, y ni siquiera dejan huellas.
- … los nómadas Toubou que viven al noroeste del lago Chad no cazan gatos del desierto porque creen que estos gatos eran los compañeros del profeta Mahoma y de su hija?
- … los gatos de las arenas comparten su madriguera con otros animales? Aunque no al mismo tiempo.
